La douleur chez les seniors est un sujet souvent méconnu et sous-estimé. En effet, une majorité de personnes âgées souffrent de douleurs musculo-squelettiques, qui impactent leur qualité de vie. Alors que seulement 6 % des individus de plus de 65 ans ne rapportent aucune douleur, il est crucial de comprendre que cette problématique est prévalente dans les établissements de santé, où la douleur peut atteindre jusqu’à 83 % des résidents. Face à des douleurs multiples et complexes, il est essentiel d’adopter une approche adaptée pour mieux évaluer et traiter ces douleurs, afin de favoriser un accompagnement respectueux et efficace pour nos aînés.

La douleur chez les seniors

La douleur est un symptôme omniprésent chez les personnes âgées, souvent sous-estimé ou mal pris en charge. Près de 94 % des seniors de plus de 65 ans signalent au moins une douleur, qu’elle soit aiguë ou chronique. En milieu institutionnel, cette prévalence grimpe de 50 % à 83 %, rendant la douleur une véritable problématique de santé publique. Les douleurs les plus fréquentes sont musculo-squelettiques, mais elles peuvent aussi être neuropathiques, vasculaires ou liées au vieillissement naturel.

La personne âgée peut cumuler différentes douleurs : arthrosiques, post-traumatiques, neuropathiques, vasculaires ou iatrogènes. Certaines douleurs spécifiques apparaissent aussi avec l’âge, comme l’ankylose matinale, les douleurs de décubitus, ou les douleurs induites par les soins.

Le vieillissement rend également plus fréquentes des pathologies douloureuses comme l’ostéoporose (responsable de tassements vertébraux), le zona (avec ses douleurs post-zostériennes chroniques), ou encore les polyneuropathies liées au diabète ou à l’éthylisme.

L’expression de la douleur chez les aînés peut être altérée par des troubles cognitifs, sensoriels ou émotionnels. Parfois, la douleur est niée ou minimisée, par crainte de déranger ou de subir une hospitalisation. Cette complexité rend le repérage difficile, surtout en l’absence d’outils adaptés ou de formation spécifique des soignants.

Enfin, une douleur non traitée peut entraîner des conséquences majeures, comme un repli social, une perte d’autonomie, des troubles du sommeil, de l’anorexie, voire un risque suicidaire. Elle impacte aussi l’entourage et les équipes soignantes, pouvant provoquer tensions et épuisement professionnel.

Il est donc impératif de mettre en place des stratégies efficaces pour la détection et la prise en charge de la douleur chez les seniors, afin d’améliorer leur qualité de vie et de favoriser un accompagnement adapté.

Une complexité de douleurs

Les personnes âgées font souvent face à des douleurs multiples d’origines variées, ce qui rend leur prise en charge particulièrement délicate. Ces douleurs peuvent être classées en plusieurs catégories en fonction de leur origine ou de leur mécanisme.

Différentes sources de douleur

1. Douleurs arthrosiques, post-traumatiques ou iatrogènes
   Les douleurs arthrosiques sont très fréquentes chez les seniors, notamment au niveau des hanches, des genoux et de la colonne vertébrale. Les douleurs post-traumatiques, comme les séquelles de fractures anciennes, sont également courantes, souvent aggravées par un manque de soins adaptés ou une rééducation insuffisante. Les douleurs iatrogènes, quant à elles, résultent de certains traitements médicamenteux ou des conséquences de gestes médicaux.
2. Pathologies spécifiques à l’âge
   Certaines maladies liées au vieillissement sont particulièrement douloureuses. Par exemple :
   • L’ostéoporose, qui provoque des tassements vertébraux responsables de douleurs dorsales chroniques.
   • Le zona, souvent accompagné de douleurs post-zostériennes chroniques, décrites comme des sensations de brûlure intense.
   • Les polyneuropathies, comme celles liées au diabète ou à l’alcoolisme, qui se manifestent par des douleurs nerveuses profondes ou des sensations de brûlure dans les extrémités.
3. Douleurs induites par les soins
   Les manipulations quotidiennes nécessaires aux soins peuvent être une source de douleur importante. Les transferts, les changements de position, les pansages ou encore les toilettes peuvent causer des douleurs nociceptives, particulièrement chez les personnes fragiles ou alitées.

Des douleurs propres au vieillissement

Avec l’âge, des douleurs spécifiques apparaissent, telles que l’ankylose matinale, qui se caractérise par une raideur articulaire au lever, ou encore les douleurs de décubitus, survenant lorsqu’un patient reste immobile trop longtemps dans une même position. Ces douleurs, souvent méconnues, nécessitent une attention particulière pour être soulagées.

Une prise en charge complexe

La pluralité des sources de douleur chez les seniors exige une approche multidisciplinaire et une évaluation rigoureuse. Il est essentiel de détecter, évaluer et traiter chaque type de douleur pour améliorer la qualité de vie des personnes âgées. Une formation adaptée des soignants et une connaissance approfondie des spécificités liées au vieillissement sont primordiales pour une prise en charge efficace.

L’Observation et l’Écoute du Comportement des Personnes Âgées

L’observation attentive du comportement et du corps du patient âgé est un aspect essentiel pour évaluer la douleur, surtout lorsque les outils classiques comme l’EVA sont inadaptés. Les personnes âgées, notamment celles souffrant de troubles cognitifs ou sensoriels, peuvent avoir des difficultés à exprimer leur douleur verbalement. C’est là que l’observation devient primordiale.

Les signes physiques et comportementaux sont souvent les seuls indicateurs fiables de la douleur. Cela peut inclure des gestes comme :

• Des grimaces, des signes de tension ou des mouvements inhibés, qui traduisent une gêne ou une souffrance.
• Un changement de posture : par exemple, se tenir d’une manière qui évite une partie du corps, ou s’éloigner des zones douloureuses.
• Une altération de l’appétit ou des troubles du sommeil, souvent des symptômes indirects de douleur non exprimée.
• Une agitation accrue ou des réactions plus vives aux touches légères peuvent également être des signes que la douleur est présente, même si le patient n’en parle pas.

L’écoute active et l’observation du comportement sont des compétences qui permettent de mieux comprendre ce que vit la personne âgée et de mieux évaluer son niveau de douleur. Cela passe aussi par la lecture de signes non verbaux : les expressions faciales, les postures corporelles, et même les réactions émotionnelles peuvent en dire long.

Mettre l’accent sur l’observation attentive de ces éléments, au lieu de se reposer uniquement sur des échelles standardisées, permet de mieux appréhender la douleur chez la personne âgée, en individualisant l’évaluation et en l’adaptant à chaque situation spécifique.

Une Expression Atypique et un Repérage Difficile

Chez les seniors, l’expression de la douleur peut être considérablement altérée par des facteurs tels que les troubles cognitifs, les troubles sensoriels ou les troubles émotionnels. Ces perturbations rendent l’identification de la douleur particulièrement complexe, car elle peut ne pas se manifester de manière classique ou évidente.

• Troubles cognitifs : Les démences, la maladie d’Alzheimer ou d’autres troubles cognitifs affectent la capacité des personnes âgées à reconnaître ou à décrire leur douleur. En raison de l’altération de leur mémoire ou de leurs facultés de jugement, il devient difficile pour elles de signaler efficacement une douleur ou d’en exprimer l’intensité.
• Troubles sensoriels : Les troubles sensoriels, comme la perte de l’audition ou de la vue, peuvent également entraver l’expression de la douleur. Les personnes âgées qui ont des difficultés à percevoir ou à interpréter les stimuli sensoriels risquent de ne pas se rendre compte de la nature ou de l’intensité de leur douleur. De plus, certains peuvent avoir du mal à localiser précisément la douleur, ce qui complique le diagnostic.
• Minimisation ou négation de la douleur : Parfois, les personnes âgées minimisent ou nient leur douleur, par crainte de déranger ou d’être perçues comme un fardeau, ou encore par peur d’une hospitalisation. Cette tendance à cacher ou ignorer la douleur peut rendre son repérage encore plus difficile, d’autant plus que de nombreux aînés peuvent avoir du mal à exprimer leurs besoins de manière claire.
• Repérage difficile : Cette complexité d’expression rend le repérage de la douleur difficile, surtout en l’absence de dispositifs adaptés pour détecter la douleur chez les personnes âgées. Les outils traditionnels d’évaluation de la douleur, comme l’échelle visuelle analogique (EVA) ou l’échelle verbale simple (EVS), peuvent être inappropriés ou mal compris dans ce contexte.
• Formation spécifique des soignants : L’absence de formation spécifique pour les soignants peut aggraver la situation. Sans une préparation adéquate pour reconnaître les signes non verbaux de douleur et pour adapter leur évaluation en fonction des particularités des aînés, les professionnels de santé peuvent passer à côté de certains symptômes. Des formations sur la detection des douleurs silencieuses et sur l’approche spécifique des patients âgés sont donc essentielles pour améliorer la prise en charge de cette population.

En résumé, la gestion de la douleur chez les personnes âgées nécessite une grande vigilance et une approche personnalisée, notamment en raison de l’expression atypique de la douleur et des défis liés à son repérage.

Conséquences d’une Douleur Non Traitée

Une douleur non prise en charge peut entraîner des conséquences graves et affecter non seulement la personne souffrante, mais aussi son entourage. Voici quelques-unes des principales conséquences :

• Isolement social et perte d’autonomie : La douleur persistante peut entraîner une réduction de la mobilité et de l’indépendance. Les personnes souffrantes peuvent éviter des interactions sociales ou des activités, conduisant à un repli sur soi et un sentiment de solitude. Cela peut également entraîner une perte d’autonomie, car la douleur limite les capacités physiques et cognitives.
• Troubles du sommeil, anorexie et risque de dépression : La douleur constante perturbe souvent le sommeil, entraînant des nuits sans repos. Cela peut mener à des troubles du sommeil, à une perte d’appétit (anorexie) et à une dégradation générale de la santé. De plus, la souffrance continue peut être un facteur déclencheur de la dépression, qui s’installe progressivement à mesure que la douleur devient plus difficile à supporter.
• Épuisement des aidants et tensions au sein des équipes de soins : Les aidants familiaux et professionnels peuvent rapidement s’épuiser face à la gestion quotidienne de la douleur d’un proche. L’absence de soulagement entraîne souvent un épuisement physique et émotionnel des aidants, qui peuvent se sentir démoralisés ou dépassés par la situation. Cette surcharge peut créer des tensions au sein des équipes de soins et affecter la qualité de l’accompagnement.

L’absence de prise en charge de la douleur a des répercussions importantes sur la qualité de vie, la santé mentale et le bien-être général des personnes concernées. Il est essentiel de traiter la douleur de manière proactive pour éviter ces conséquences délétères.

Une Prise en Charge Pluridisciplinaire

La gestion de la douleur chez les seniors nécessite une approche multidisciplinaire et humaine. Il ne suffit pas seulement de fournir un traitement médical adapté ; une prise en charge globale implique de comprendre la douleur sous toutes ses formes et de l’aborder avec une approche personnalisée.

• Formation des professionnels : Les professionnels de santé doivent être formés non seulement à l’utilisation des outils d’évaluation traditionnels, mais aussi à la détection des douleurs silencieuses. La douleur chez les seniors est parfois difficile à exprimer, notamment en raison des troubles cognitifs, des difficultés de communication ou du refus d’exprimer la douleur. Ainsi, une formation approfondie permet de mieux identifier et prendre en charge ces douleurs non verbalisées.
• Approche multidisciplinaire : Une prise en charge efficace de la douleur chez les aînés nécessite l’intervention de divers professionnels : médecins, infirmiers, psychologues, thérapeutes, etc. Ces différents intervenants doivent travailler de manière cohérente et complémentaire pour traiter non seulement la douleur physique, mais aussi les aspects psychologiques et sociaux de la souffrance. Une approche pluridisciplinaire permet d’assurer une prise en charge complète et de s’adapter à chaque situation spécifique.
• Amélioration de l’accompagnement : Des formations spécifiques sur la gestion de la douleur peuvent grandement améliorer l’accompagnement des aînés. Ces formations, souvent proposées par des experts en gestion de la douleur, permettent aux professionnels de santé de mieux comprendre les besoins des patients âgés et d’adapter leur approche en fonction des spécificités de chaque individu. Ces formations renforcent l’empathie, la compréhension et l’écoute, éléments essentiels pour offrir un soin de qualité.

Une prise en charge efficace et personnalisée de la douleur chez les seniors ne peut être réalisée sans cette collaboration étroite entre les différents acteurs du soin. L’objectif étant de garantir un bien-être global du patient tout en respectant ses besoins spécifiques.

Des références

1. L’évaluation systématique des instruments pour mesurer la douleur chez les personnes âgées ayant des capacités réduites à communiquer
   Cette étude de Michèle Aubin et al. (2009) analyse différents outils d’évaluation de la douleur adaptés aux personnes âgées ayant des difficultés de communication, mettant en évidence les défis liés à la mesure précise de la douleur dans cette population.
2. Sous-évaluation de la douleur chez les personnes âgées avec maladie d’Alzheimer en institution : difficultés de communication ou effet de la stigmatisation ?
   La thèse de Valérie Vitou (2020) explore les raisons de la sous-évaluation de la douleur chez les résidents âgés atteints de la maladie d’Alzheimer en institution, en examinant les obstacles liés à la communication et à la stigmatisation.
3. Évaluation de la douleur dans le grand âge : où en sommes-nous en 2021 ?
   Cet article publié dans la Revue de Gériatrie (2021) fait le point sur les avancées et les défis actuels dans l’évaluation de la douleur chez les personnes âgées, en soulignant l’importance de la formation des soignants et de l’utilisation d’outils adaptés.
4. La douleur chronique chez les personnes âgées
   Cette fiche d’information de la Société canadienne de psychologie (2017) discute des traitements disponibles pour la douleur chronique chez les personnes âgées, y compris les approches médicales et psychologiques, et souligne l’importance d’une évaluation précise de la douleur.
5. Douleur chez le sujet âgé : à rechercher systématiquement
   Cet article de VIDAL (2022) insiste sur la nécessité de rechercher systématiquement la douleur chez les personnes âgées, en raison de sa fréquence et de ses conséquences, et aborde les méthodes d’évaluation et les options de traitement disponibles.

Ces ressources fournissent des perspectives approfondies sur les défis liés à l’évaluation et à la gestion de la douleur chez les personnes âgées, en mettant l’accent sur les aspects communicationnels, les outils d’évaluation et les approches de traitement.